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１９話 夜遅くまで
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2025-06-26 10:00:37——シャドウパピーズのサプライズ
「んー？ 小動物さんだと思うよぅ。大丈夫だって！」
レティアは首を傾げながらも、まるでそれを気にしていないように微笑んだ。無邪気な笑顔を浮かべつつそう言った瞬間、窓に影が映るのが見えた。「……え！？ わっ、なにこれ……。」
ルーシーが立ち上がり、警戒しながら窓の外を覗こうとする。その動きに合わせてレティアも後を追い、二人の気配が急に緊迫したものに変わる。「わぁっ。誰かいるのかなぁ？」
レティアは軽い調子で話しながらも、ノクスたちの気配を探り始める。窓の外には何かが動いている気配があるが、その正体ははっきりと分からない。その瞬間、ドアの外でノックの音が響いた。
『コンコン』「え？ ちょ、ちょっと……この時間に誰よ？」
ルーシーの声は少し上擦り、レティアにしがみつくように立ちすくむ。レティアは手を空にかざし、虹色の球体を作り出してドアの方に向けた。そして、じっとドアを見つめながら声をかける。
「はぁーい。ど、どなたですかぁー？」するとドアが静かに開き、そこには小さな動物が姿を現した。シャドウパピーズの小さな狼の一匹が家に戻ってきただけだと分かり、レティアは笑顔で言った。
「あ、シャドウパピーズ！ びっくりさせないでよぅ～♪」ルーシーは肩の力を抜き、大きく息を吐く。
「もう……心臓止まりそうだったわよ……。なんでこんな時間に戻ってくるのよ！」レティアは悪戯っぽく笑いながらシャドウパピーズを撫で、影に戻るよう促した。緊張が解けた二人は、再び話しを続け明日の予定を話すことにした。
冒険計画：地図を広げて レティアがテーブルに地図を広げて話し始める。地図はレティアの家に長年保管されていた古いもので、少し色褪せているが、細かな地形や森の特徴が丁寧に描かれている。「これ、すごーい！ お父さんのパーティーが使ってたやつなの！」
レティアは目を輝かせながら地図を指でなぞり、嬉しそうにルーシーに説明をする。ルーシーはそれに興味深げに頷きながら地図に視線を落とした。「ふむふむ……。ここは街道があるから、比較的安全そうね。でも、この辺りは……沼地が広がってるわね。湿地帯は、魔物が潜んでいることが多いわね。」
ルーシーは冷静に地図を見つめながら、慎重に意見を述べる。その声はやや固めだが、どこか頼りがいのある響きがした。「じゃあ、ここは避けた方が良いね！ でも、この森の奥に……なにかあるかも？」
レティアは森の中に描かれている小さな記号を指さし、興奮気味に声を弾ませる。「なにか……ってなによ？ あなた、ちゃんと考えてる？」
ルーシーが少し眉をひそめて聞くと、レティアは嬉しそうに答える。 「わかんないけど、面白そうだよぅ！ お父さんも、この辺を探検したことがあるって話してたよ！」「まあ……そうね。確かに探検の価値はありそうだわ。でも、ちゃんと準備が必要よ。罠とか道具とか、慎重に行動しないと。」
ルーシーが地図を見つめながら指示を出すように話すと、レティアは笑顔で頷きながら言った。 「うん！ 任せてよぅ♪ 虹色の能力で道具を作ればいいもんっ！」「……それ、知らないけど……やり過ぎないでよね。」
ルーシーは少し呆れた表情を見せるが、どこか安心した様子で地図を見続けた。二人は時折笑い合いながら、次の冒険のルートを真剣に計画していく。ルーシーは道の安全性を調べ、レティアは楽しそうに次の目的地のイメージを膨らませる。そんな穏やかでありながら心躍る時間が流れる中、彼女たちの友情と冒険心はますます深まっていった。
二人はベッドに潜り話を続けていたが、気づいたら深い眠りに落ちていた。
——山での遭遇：鹿との出会い翌朝、さっそく山に向けて出発をした。レティアが仕留めた獲物は、昼食として持たされることになった。
山道を進む中、レティアとルーシーは木々の間から聞こえるかすかな音に気づいた。枝が揺れる音や、草むらをかき分けるような気配が近づいてくる。ルーシーが立ち止まり、弓矢を構えながら低い声で言った。
「……何かいるわね。気をつけて。」「え？ 動物さんかなぁ〜？」
レティアは無邪気に首を傾げながらも、周囲の気配を探るように目を凝らした。その瞬間、茂みの中から大きな鹿が姿を現した。立派な角を持つその鹿は、二人をじっと見つめている。「わぁ……おーきいっ！ こんな近くで見るの初めてだよぅ！」
レティアは目を輝かせながら鹿に近づこうとするが、ルーシーが慌てて手を伸ばして止めた。 「ちょっと待ちなさい！ あんた、危ないでしょ！ 鹿だって興奮したら突進してくるんだからっ！」「えぇ……。でも、すっごく綺麗だよぅ……。」
レティアは少し残念そうに足を止めるが、その目は鹿から離れない。鹿はしばらく二人を観察するように立ち尽くしていたが、やがて静かに草むらの奥へと消えていった。「ふぅ……無事で良かったわ。でも、あんな大きな鹿がいるなんて、この山もなかなかの自然なのね。魔物も出るかもしれないから、レティーもちゃんと警戒をしてよねっ」
ルーシーは弓を下ろし、少し安堵したように息をつき警戒を呼びかけた。
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彼は慎重にレティアの反応を見ながら言葉を選び、丁寧に提案を述べた。「レティア様の負担にならなければ……数頭を残していただいて……収納していただきギルドで食材として買い取りをいたしますけれど……どうでしょうか？」 その言葉には、ジェレミーの優しさと気遣いが込められていた。レティアの機嫌を損なわないよう、彼の言葉はあくまで控えめで慎重だった。 レティアはジェレミーの提案に耳を傾けながら、再び自分が狩った獲物の山を眺めた。そして少しだけ困ったような表情を見せつつ、可愛らしく笑って誤魔化すように答えた。「うん。ちょっと……獲りすぎちゃったねぇ。えへっ♡」 その反応にジェレミーは少し安心したようで、肩の力を抜きながらうっすらと微笑みを浮かべた。一方で、フィオとルーシーもこの光景に少し呆れたように見つめていたが、レティアの無邪気な笑顔に免じて何も言わず静かに見守っていた。♢大量の獲物とギルドの騒ぎ 翌日、レティアは大量の獲物をバッグに詰めてギルドに向かった。ギルドの扉をくぐると、その異様な重さに周りの冒険者たちが好奇の目を向ける。そして、そのバッグからシカ、ウサギ、さらには森でしか見られない珍しい獲物までが次々と引き出される光景に、ギルド職員や冒険者たちがざわつき始める。彼らの間には、驚きの声が響き渡る。「……あの、これは全部一人で仕留めたんですか？」 ギルド職員の一人が目を見開きながらレティアに尋ねた。彼の声は、驚きでわずかに上ずっていた。 レティアはニコニコ笑顔で答える。その笑顔は、何の悪気も感じさせない。「うん♪ みんなでお昼に食べようと思ってたんだけど、さすがに多すぎちゃったから持ってきたの！ ギルドで使ってねぇ♡」 その無邪気な声にギルド職員はさらに困惑しながらも感心していた。周囲の冒険者たちはその規格外の活躍に驚きながらも、彼女の能力を改めて認めざるを得ない状況だった。♢料理コンテストの開催
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